科學(xué)家早就發(fā)現(xiàn)，組成基因組的絕大多數(shù)DNA并不編碼蛋白質(zhì)，也不發(fā)揮開(kāi)關(guān)基因的功能。這些巨大的灰色地帶大多是寄生蟲(chóng)DNA遺傳片段反復(fù)復(fù)制并粘貼到基因組中的；此外就是一些古老的基因，但現(xiàn)已關(guān)閉。研究人員將這些區(qū)域稱(chēng)為垃圾DNA，至今尚無(wú)人知曉這些區(qū)域會(huì)不會(huì)發(fā)揮作用。在人類(lèi)基因組中，功能基因只占2%的比例。
近年來(lái)，研究人員一直在質(zhì)疑“垃圾DNA”這一用語(yǔ)，認(rèn)為這有可能是一種誤稱(chēng)，但他們也表示這些神秘的DNA有可能扮演著一定的角色，發(fā)揮著一定的功能。目前正在開(kāi)展的一個(gè)名為ENCODE的大型科研項(xiàng)目，就是希望揭示人類(lèi)基因組中不編碼蛋白質(zhì)的33億個(gè)堿基對(duì)的功能。研究表明，大約80%的DNA似乎有一些生物活性，如影響基因的開(kāi)與關(guān)等。不過(guò)，這些DNA能否翻譯成對(duì)人類(lèi)有用或必要的功能，還存在很大的疑問(wèn)。
研究人員對(duì)貍藻類(lèi)的一種食肉植物進(jìn)行了基因組測(cè)序。這種食肉植物生活在潮濕的土壤或淡水中，靠吸食微生物為生。貍藻類(lèi)植物約有28500個(gè)基因，這與其他植物沒(méi)有太大的差別，但其基因組相對(duì)較小，僅含8000萬(wàn)個(gè)堿基對(duì)。與其他植物不同的地方是在垃圾DNA上，貍藻類(lèi)植物擁有兩個(gè)完整基因組，但卻似乎已經(jīng)剝離了大量的非編碼蛋白質(zhì)的DNA。
研究結(jié)果表明，正常健康的植物確實(shí)不需要垃圾DNA。但令人不解的是，為什么有些植物可以對(duì)其基因組進(jìn)行“精兵簡(jiǎn)政”，但一些植物依然保持其臃腫的基因組？研究人員推測(cè)，可能是進(jìn)化壓力導(dǎo)致貍藻類(lèi)植物剝離了不必要的基因組成分。
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